食管癌早期表现不明显、没啥特别特征，常常容易被人忽略，而影像学检查在诊断和确定病情阶段上作用很大。
早期表现病人并不会有明显的不舒服，随着病情发展，会出现越来越严重的吞咽困难，也就是从吃固体东西困难慢慢变成连流食都难以下咽。
病人会有胸骨后方不舒服、烧灼感或者轻微疼痛，容易和胃食管反流病搞混。
少数病人还会出现体重减轻、没力气等全身表现。
早期信号不明显而且持续时间长，这是造成诊断延误的重要原因。
在影像学诊断中内镜检查还是首选办法，能直接观察黏膜病变还能取活检确诊。影像学主要用来评估病变范围和确定病情阶段。
食管钡餐造影能显示出管腔变窄、不规则充盈缺损等变化，对早期黏膜异常也有一定提示作用。
CT检查有助于评估肿瘤浸润深度以及有没有淋巴结转移或者远处转移，是临床确定病情阶段的重要依据。
MRI在软组织分辨能力上有优势，能进一步评估局部侵犯情况。
PET-CT能用来检测代谢活跃的肿瘤组织，提高远处转移的发现率。