肺癌分阶段是定治疗方案和判断预后的关键基础，其中用得最多的是TNM分阶段系统。TNM分别代表肿瘤原发位置（T）、淋巴结受影响情况（N）以及远处转移状况（M），通过这三者的不同搭配，把肺癌分成Ⅰ期到Ⅳ期，进而指导临床。
在T分阶段里，主要看肿瘤大小和对周围组织侵犯程度。比如，肿瘤局限且直径小一般算早期，当肿瘤侵犯到胸壁、纵隔或者附近结构时，就说明局部有进展。N分阶段反映淋巴结转移范围，从没有淋巴结转移到纵隔甚至对侧淋巴结受影响，预后情况越来越差。M分阶段则看有没有远处转移，一旦出现脑、骨或者肝等器官转移，就确定是Ⅳ期病。
TNM分阶段不只是“分级手段”，更直接决定治疗方向。Ⅰ–Ⅱ期患者一般以手术为主，部分要加上辅助化疗或者免疫治疗来降低复发风险；Ⅲ期患者大多要多个学科一起综合治疗，包括手术、放疗、化疗和免疫治疗一起用；而Ⅳ期患者则以全身治疗为主，像靶向治疗、免疫治疗或者化疗，重点在于延长生存时间和改善生活质量。
随着精准医学进步，TNM分阶段正在和分子分型（比如EGFR、ALK等突变情况）结合起来，进一步细化治疗策略。比如，同样是Ⅳ期患者，要是有可靶向突变，预后和治疗选择会有明显不同。
TNM分阶段不光帮医生判断疾病严重程度，更是连接诊断和治疗的桥梁。明白分阶段的意义，能让患者更理性认识病情，积极配合定个体化治疗方案。